Les situations économiques diffèrent profondément entre l'Europe de l'Est et l'Europe de l'Ouest, mais la microfinance est une nécessité partout. Dans toute l'Europe, des individus font face à l'exclusion sociale et financière ; la microfinance est un important outil de lutte contre  cette mise à l'écart de la société.

L’exclusion sociale est un phénomène complexe, dynamique, multidimensionnel et touchant à différents aspects de la vie dont les individus sont exclus. Il n’existe aucune définition de l’exclusion qui fasse l’unanimité, probablement par manque de consensus sur la définition de cette situation idéale que constitue l’inclusion.

L’exclusion sociale signifie tout à la fois une marginalisation par rapport au monde du travail et à un système quelconque de revenu, par rapport aux réseaux sociaux tels que la famille, le voisinage, l’appartenance à une communauté, par rapport aux mécanismes de prise de décision et enfin par rapport à une qualité de vie digne de ce nom. La plupart du temps, les différents problèmes sont liés et ils constituent des facteurs aggravants les uns par rapport aux autres. Il est souvent difficile de distinguer les causes et les conséquences.

Le risque d’exclusion sociale est plus élevé pour les individus qui cumulent les difficultés. Le chômage est cependant le facteur principal d’exclusion sociale puisque le travail et la sécurité de l’emploi constituent la promesse d’un revenu permettant tout à la fois de satisfaire les besoins fondamentaux et d’assurer une identité et une intégration sociales.

Même si le chômage est un des principaux facteurs, si on analyse la situation des individus en situation d’exclusion sociale en fonction du sexe, de l’âge, de l’emplacement géographique, de l’appartenance ethnique et de la situation au regard de l’immigration, d’autres éléments clés peuvent apparaître.  L’exclusion sociale est étroitement liée à la pauvreté, mais ces deux concepts doivent cependant être définis séparément. Être pauvre ne signifie pas nécessairement être exclu socialement, mais augmente les risques de le devenir.

L’exclusion sociale peut se décrire comme l’incapacité d’un individu, d’un ménage ou d’un groupe à avoir accès aux services financiers indispensables dans une forme adaptée. Elle peut résulter d’un manque d’éducation en matière de consommation et d’économie, ou d’une réaction d’auto-exclusion en réponse à des expériences ou à des perceptions négatives.

Les recommandations présentées dans ces pages sont le résultat du travail des différents groupes formés dans le cadre du projet et sont destinés à trois cibles principales: les décideurs politiques, les praticiens et les réseaux. Ceci est du au fait que ces trois groupes ont un rôle à jouer dans l'amélioration des opportunités économiques et sociales en Europe.