Diplômée de l'Institut d'Etudes Politiques de Paris (1956) et de la "London School of Economics" (1959), Maria Nowak a travaillé dans le domaine du développement au sein de l'Agence Française de Développement (AFD). En 1991, elle a été détachée à la Banque Mondiale à Washington pour participer au développement des programmes de microcrédit en Europe Centrale. Au même moment, elle initiait un projet similaire en France, dans le cadre de l'Association pour le Droit à l'Initiative Economique (ADIE) qu'elle a fondé en 1989 et qu'elle préside bénévolement.

Entre 2000 et 2002, elle fut Conseillère Spéciale de Laurent Fabius, alors Ministre de l'Economie des Finances et de l'Industrie.

Maria Nowak est l'auteur de "La banquière de l'espoir", paru en 1994 (éd. Albin Michel). En 2005, elle a également publié "On ne prête (pas) qu'aux riches" (éd. JC Lattès). Elle a reçu le "Prix des Droits de l'Homme" attribué par les lecteurs des journaux "La Croix" et "Liberté de Fribourg" pour son oeuvre en faveur du prêt solidaire en France. Maria Nowak est aussi Chevalier de l'Ordre du Mérite (1994) et Chevalier de la Légion d'Honneur (1998). En Septembre 2005 elle s'est vu décerner le « Prix CajaGranada de la Cooperación Internacional 2004 », en reconnaissance de son travail dans la promotion et le développement du microcrédit comme outil de lutte contre la pauvreté et favorisant l'inclusion sociale en Europe.